Richard Dreyfuss spielt den Elektriker Roy Neary, der gemeinsam mit mehreren anderen entgeisterten Augenzeugen eine unheimliche Begegnung der ersten Art erlebt: UFOs flitzen durch die Luft. Nach diesem markerschütternden Ereignis peinigt ihn die rätselhafte Vision eines seltsamen, bergähnlichen Gebildes. Zum Leidwesen seiner ganzen Familie arbeitet er wie besessen daran, ihre Bedeutung zu ergründen. Inzwischen kommt es überall auf der Welt zu bizarren Erscheinungen. Regierungsbeamte erleben unheimliche Begegnungen der zweiten Art: die Entdeckung handfester Beweise außerirdischer Besucher in Form einer verschollenen Flugstaffel aus dem Zweiten Weltkrieg und eines gestrandeten Militärschiffes, die allesamt Jahrhunderte zuvor verschwunden waren, um nun mit einem Male an ungewöhnlichen Orten wieder aufzutauchen. Roy folgt seiner Vision zu einem abgelegenen Gelände, wo er und die Beamten den Hinweisen folgen, die sie an eine Stelle führen, an der sie eine unheimliche Begegnung der dritten Art erleben: Kontakt.
Die Produktion zu UNHEIMLICHE BEGEGNUNG DER DRITTEN ART begann im Dezember 1975 in den Burbank Studios, der Heimat von Columbia Pictures.
Steven Spielberg hatte mit der Arbeit an dem Film bereits während der Nachproduktionsphase von ‚Sugarland Express‘ begonnen und sich während der Filmarbeiten zu ‚Der weiße Hai‘ weiter mit dem Konzept beschäftigt. Schließlich entschied er sich, das auf eigenen Erfahrungen basierende Drehbuch selbst zu schreiben.
„Als ich noch sehr klein war“, erinnert er sich, „weckte mein Vater mich eines Nachts auf und sagte: ‚Komm mit, ich habe eine Überraschung für Dich.‘ Ich war sehr müde, aber er setzte mich ins Auto, fuhr mit mir zu einem Feld, stieg aus und blickte zum Himmel. Und da sah ich diesen unglaublichen Meteoritenschauer. Alle fünfzehn bis zwanzig Sekunden erhellte ein fantastischer Lichtschein den Himmel. Ich glaube, das war meine erste Begegnung mit der Welt außerhalb der Erde.“
Obwohl Spielberg sich seine Hauptfigur Roy Neary als Mann in den mittleren Jahren vorstellte, schickte er Richard Dreyfuss, mit dem er die Geschichte während der Arbeiten zu ‚Der weiße Hai‘ diskutiert hatte, eine Kopie seines Entwurfs.
„Steven hatte mir von seiner großartigen Idee erzählt“, erklärt Dreyfuss. „Das war kein simpler Sciene-Fiction- oder Monsterfilm. Es ging nicht nur darum, dass wir nicht allein sind, sondern dass wir uns auch nicht zu fürchten brauchen. Sie können unsere Freunde werden. Daran wollte ich auf jeden Fall beteiligt sein.“
Seine Gefühle spiegeln die Einstellung aller wider, die vor und hinter den Kameras bei dem Projekt mitwirkten.
„Ich wollte UNHEIMLICHE BEGEGNUNG DER DRITTEN ART unbedingt drehen“, fügt Spielberg hinzu, „eine leicht zugängliche Geschichte über einen ganz normalen Durchschnittstypen, der etwas sieht, das sein ganzes Leben auf den Kopf stellt, während er mehr und mehr unter den Einfluss dieser Erfahrung gerät.“
Julia und Michael Phillips übernahmen die Produktion. Die Dreharbeiten zogen von Burbank um in die Bergregion von Devil’s Tower in Wyoming, bevor sie schließlich in einen umgebauten Hangar aus dem 2. Weltkrieg in Mobile, Alabama, abgeschlossen wurden. Der Hangar war sechs Mal größer als jedes Hollywoodstudio und war die einzig mögliche Location, die die gigantischen Ausmaße des Films verkraften konnte.
UNHEIMLICHE BEGEGNUNG DER DRITTEN ART kam am 17. November 1977 in die U.S.-Kinos, erntete außergewöhnliche Kritiken und spielte weltweit Rekordsummen ein. Der für Columbia Pictures bis zum damaligen Zeitpunkt erfolgreichste Film wurde mit acht Oscar®-Nominierungen ausgezeichnet und etablierte sich als Klassiker, der das Publikum auf der ganzen Welt begeisterte.
