Über dem smogverseuchten Los Angeles kreist Frank Murphy (Roy Scheider) mit seinem Hubschrauber "Blue Thunder", um von der Luft aus für Ordnung in der Stadt zu sorgen. Die Maschine ist mit allermodernster Überwachungstechnik und sechs 20mm Bordkanonen ausgerüstet. Als Murphy durch einen brutalen Mord die geheime Staatsverschwörung "Thor" gegen politisch unliebsame Bürger entdeckt, merkt er, dass er mit seinem "Blue Thunder" nicht nur als Datensammler, sondern vor allem als Vollstrecker von Todesurteilen eingesetzt wird. Sein Gewissen alarmiert ihn. Er wird in einen Privatkrieg gegen "Thor" gezwungen, und über den Wolkenkratzerschluchten von Los Angeles beginnt eine mörderische Jagd.
Dan O’Bannon: „1979 teilte ich mir mit Don Jakoby ein Apartment in Hollywood, wo wir ständig über uns irgendwelche Hubschrauber hörten. Damals konnte ich nachts verständlicherweise nicht sonderlich gut schlafen. Eines Tages überlegten wir uns gerade eine Terroristengeschichte, als wieder so ein Hubschrauber vorbeidonnerte …“
O’Bannon („Alien“) und Jakoby ließen sich von dem Helikopter inspirieren und schrieben ein politisch angehauchtes Script, das sich mit den Gefahren hochentwickelter Überwachungstechnologien und der ständig zunehmenden Bewaffnung der Polizei auseinandersetzt. Sie legten ihr Drehbuch Captain Bob Woods, dem Chef der LAPD Air Support Division, vor und baten um technische Beratung. Dank seiner Mithilfe wurden verschiedene Änderungen vorgenommen.
O’Bannon: „Zum Beispiel die Szene auf dem militärischen Testgelände, in der ‚Blue Thunder’ zum ersten Mal zu sehen ist. Nun, ursprünglich sollte sie im Hauptquartier des LAPD spielen. In unserer ersten Version wurde der Großteil der Stadt von dem Hubschrauber in Schutt und Asche gelegt. Murphy sollte ein völlig durchgeknallter Typ sein und richtig durchdrehen, bevor die F-16 eingeschaltet wird.“
Für die Konstruktion des Blue Thunder-Hubschraubers beschäftigten sich Bühnenbildner Mickey Michaels, Elektronikeffekte-Fachmann Peter Albiez und der Visual-Effects-Berater Phillip Harrison mit bereits existierenden Hubschraubertypen, bevor sie sich dazu entschlossen, ein völlig neues Modell zu entwerfen. Nachdem sie verschiedene Elektronik- und Flugzeughersteller besucht hatten, entschieden sie sich schließlich für zwei französische Aerospatiale-Gazellen zum Preis von je 190.000 Dollar. Beide Helikopter wurden umgebaut und mit Panzerplatten, einem kuppelförmigen Cockpit sowie einer Kanone und den Gewehren eines AH-64A Apache Advanced Attack-Helikopters ausgestattet. Die Flugbehörde gab die umgebauten Chopper frei, die beide im Film zu sehen sind – einer als erste Besetzung, der andere als Ersatz.
